Au sens général, un catalogue est une liste (du grec katalogos : liste).
Concernant une bibliothèque, c'est la liste de tous les documents possédés par cette bibliothèque, quel que soit leur type : livre, thèse, revue, cédérom, carte...
A quoi sert un catalogue de bibliothèque ?
A savoir si la bibliothèque possède les documents dont l'enseignant vous a donné les références.
A rechercher les ouvrages ou les thèses traitant d'un sujet particulier.
A savoir si la bibliothèque de votre université possède la revue où l'article dont vous avez la référence.
Un catalogue permet donc d'identifier un document puis de localiser.
Identifier un document : savoir qu'un document existe, après une recherche dans une base de données, un catalogue collectif ou une bibliographie.
Localiser un document : après l'avoir identifié, savoir où il se trouve :
dans quelle bibliothèque (si l'on interroge un catalogue collectif),
à quel endroit de la bibliothèque.