Un virus informatique est un  programme qui effectue certaines actions et, en général, cherche à se reproduire. Il peut aussi avoir comme effet, recherché ou non, de nuire en perturbant plus ou moins gravement le fonctionnement de l'oridnateur infecté.

Les actions effectuées dépendent du virus et sont différentes d'un virus à l'autre : cela peut aller du simple affichage d'images ou de messages à l'écran à l'effacement complet du disque dur (dans ce cas, on parle de « bombe logique » ou de « charge utile »), en passant par la suppression de certains fichiers.

Les virus informatiques peuvent  se répandre à travers tout moyen d'échange de données numériques comme l'Internet, mais aussi les disquettes, les cédéroms,...

Son appellation provient d'une analogie avec le virus biologique puisqu'il présente des similitudes dans sa manière de se propager et de se reproduire.

Sachez que le nombre de virus en circulation sur PC s'élève à plusieurs dizaines de milliers. Le danger est donc bien réel et cela n'arrive pas qu'aux autres. Il faut donc apprendre à bien identifier les risques pour ne pas se faire contaminer ni, par voie de conséquence, contaminer les autres ; en effet, quand vous êtes victime d'un virus, outre le désagrément de la situation, la plupart du temps vous le transmettez à vos correspondants chaque fois que vous envoyez un e-mail. Raison de plus pour vous protéger !

Les virus font souvent l'objet de fausses alertes que la rumeur propage, encombrant les messageries. Certaines d'enre elles, jouant sur l'ignorance informatique des utilisateurs, leur font parfois détruire des éléments de système d'exploitation totalement sains.